La investigación en el laboratorio de Tecnología Farmacéutica de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile se ha desarrollado siguiendo la evolución que han experimentado en la segunda mitad del presente siglo las ciencias y la tecnología farmacéuticas. A partir de la década de los cincuenta, las disciplinas vinculadas con los medicamentos y las formas farmacéuticas han experimentado transformaciones de gran importancia. Anteriormente, las formas farmacéuticas eran consideradas casi exclusivamente en términos de sus propiedades y características apropiadas para administrar los medicamentos al organismo, a través de las diferentes vías utilizadas para estos efectos, es decir de su forma, sin que se prestase una atención mayor a otros atributos que en la actualidad han adquirido gran relevancia. Su formulación y preparación se llevaba a cabo sobre bases completamente empíricas y con la idea de su empleo a corto plazo.

Un aspecto importante en el desarrollo de las ciencias y tecnología de las formas farmacéuticas ha sido el considerarlas como sistemas a los cuales, aun siendo muy complejos, se pueden aplicar principios fisicoquímicos generales para obtener preparados apropiados y que mantengan sus propiedades en el tiempo. Es así como durante muchos años en el laboratorio de tecnología farmacéutica se han desarrollado investigaciones sobre estabilidad de medicamentos que han abarcado el estudio de los diferentes mecanismos de deterioro químico que experimentan los medicamentos en el tiempo, tales como hidrólisis, solvolisis, oxidación y otros. Aplicando principios fisicoquímicos es posible establecer pronósticos válidos para determinar fechas de expiración de los productos farmacéuticos. Un área de amplio trabajo en este laboratorio ha sido el estudio de sistemas dispersos, principalmente emulsiones y suspensiones. Estos comprenden investigaciones para incorporar principios activos en estos sistemas, estudiar su estabilidad y procedimientos para su estabilización. Entre éstos se incluyen estudios de liofilización de sistemas dispersos y de diversas sustancias que pueden emplearse como crioprotectores, trabajos que pueden considerarse pioneros en este campo. La reología de los sistemas dispersos ha sido también objeto de estudios tanto en los aspectos que atañen a la estabilidad de los sistemas como en lo relativo a las características más apropiadas para la aplicación y utilización de los productos.

La mayor parte de los preparados farmacéuticos que se emplean en la actualidad están constituidos por formas farmacéuticas sólidas. Además, las materias primas para fabricar productos farmacéuticos, tanto principios activos como excipientes, se manipulan en los procesos tecnológicos como sustancias sólidas. Las propiedades de estos sólidos tienen una importancia muy grande en el comportamiento de éstos, tanto en los procesos de manufactura, como en los efectos que pueden producir cuando se administran al organismo. Las investigaciones en este campo que se realizan en este laboratorio están relacionadas con las propiedades de los sólidos en su nivel molecular, en sus características como partículas individuales y en su comportamiento como conjunto o grupal. Se estudian los efectos que estas características pueden tener en diversas instancias de los procesos productivos, como por ejemplo en la reología y propiedades de flujo de los sólidos, en su comportamiento frente a los procesos de compresión, de encapsulación u otros que se emplean en tecnología farmacéutica. Particular interés en esta área tiene el estudio de estas características en sustancias de tipo graso o céreo, cuyo comportamiento se estudia como potenciales bases para formulaciones de liberación controlada de principios activos.

La tecnología farmacéutica, que consiste en la transformación de principios activos en formas farmacéuticas apropiadas para la administración de medicamentos al organismo, experimentó más tarde un segundo desarrollo significativo. Este ha consistido en el estudio del comportamiento de los medicamentos y de las formas farmacéuticas en el organismo. En este aspecto se han incorporado al bagaje de las ciencias farmacéuticas la biofarmacia y la farmacocinética, dos disciplinas que han tenido un inmenso impacto en la comprensión de muchos fenómenos biológicos vinculados con la administración, disposición y efecto de los medicamentos en el organismo. Los académicos del laboratorio de tecnología farmacéutica han incursionado ampliamente en el campo de estas disciplinas.

La administración de medicamentos al organismo involucra en la mayor parte de los casos procesos de absorción del principio activo que posteriormente es trasladado por la sangre a los sitios de acción. La disolución del fármaco es un paso necesario y previo al proceso de absorción. Un gran esfuerzo de investigación del laboratorio de tecnología farmacéutica se ha dedicado al estudio de la disolución de principios activos y formas farmacéuticas al estado sólido, a establecer los factores que la regulan, cómo se puede aumentar o disminuir la velocidad de disolución, cómo se relaciona la velocidad de disolución con la absorción y muchos otros. Estos estudios se han proyectado al desarrollo de formulaciones farmacéuticas en las cuales se con-trola la liberación de acuerdo a las propiedades de los principios activos y los requerimientos terapéuticos.

La biofarmacia, que estudia los factores físicos y físico-químicos de los principios activos en sus formas farmacéuticas y la influencia que estos factores tienen en los efectos terapéuticos de los medicamentos, ha sido un aspecto de gran importancia en la investigación en el laboratorio de tecnología farmacéutica. De la misma manera, este laboratorio ha sido pionero en el país en las investigaciones en el campo de la farmacocinética, que estudia, en términos cuantitativos y empleando modelos, el destino de los medicamentos en el organismo, en sus procesos de absorción, distribución, metabolismo y excreción. En este campo se han conducido investigaciones que han tenido por objeto determinar parámetros farmacocinéticos de diversos medicamentos. Un aspecto de gran relevancia es el estudio de los factores que pueden alterar la farmacocinética de los medicamentos en sus aplicaciones clínicas. En este campo el laboratorio de tecnología farmacéutica ha realizado una importante contribución al conocimiento de los efectos que algunas enfermedades pueden tener en la farmacocinética de algunos medicamentos y que, en ciertas situaciones, pueden hacer necesaria la modificación de los regímenes de dosificación de ellos en estos pacientes. En este aspecto se han realizado estudios en pacientes con insuficiencia renal, y con afecciones hepáticas y digestivas. Por otra parte, diversas situaciones fisiológicas especiales tales como la desnutrición, y las que presentan algunos grupos de riesgo como los ancianos y los niños, han sido también estudiadas. Los factores ambientales pueden asimismo alterar el curso en el tiempo de los medicamentos luego de su administración. Particular preocupación se ha dedicado al estudio de los factores circadianos y la exposición a la altura que pueden alterar el comportamiento farmacocinético de los medicamentos.

Dentro de las investigaciones en farmacocinética se ha dado gran importancia a la influencia que puede tener la administración concomitante de otras sustancias conjuntamente con los medicamentos. En este aspecto, el estudio de interacciones de fármacos entre sí, de fármacos con alimentos y con otras sustancias que se ingieren como hábitos sociales, constituye un capítulo importante. En este laboratorio se ha desplegado un considerable esfuerzo en el estudio de interacciones de fármacos con alimentos, de fármacos con alcohol y de fármacos entre sí.

La investigación farmacocinética y biofarmacéutica ha permitido adquirir una gran cantidad de conocimiento sobre los factores que controlan la liberación de los principios activos desde las formas farmacéuticas y en los procesos de absorción y disposición. Este conocimiento, conjuntamente con la introducción de nuevas materias primas como excipientes, han permitido a la tecnología farmacéutica desarrollar formas farmacéuticas y sistemas terapéuticos más eficientes y que pueden lograr en mejor forma los requerimientos de los medicamentos en sus aplicaciones clínicas. El laboratorio de tecnología farmacéutica trabaja en la actualidad en el desarrollo de nuevos sistemas terapéuticos que permitan la administración al organismo de péptidos y proteínas que constituyen el arsenal farmacológico más importante de la terapia de nuestros días y del futuro próximo.

Otra área de investigación es la Tecnología Cosmética. Esta disciplina, en sus inicios, se dedicó al desarrollo de productos cosméticos buscando obtener productos estables, seguros y de características organalépticas agradables para el consumidor sobre una base netamente empírica.

Muchos de los productos cosméticos son físico-químicamente sistemas dispersos y es en este campo donde se han realizado en los últimos años varios trabajos sobre la estabilización de los sistemas, su caracterización reológica y se ha estudiado su microestructura utilizando técnicas instrumentales. También se ha incursionado en el desarrollo de nuevas técnicas para la obtención de liposomas, microemulsiones y emulsiones múltiples. En el área de los sistemas dispersos existe una gran coincidencia con la disciplina de la Tecnología Farmacéutica, siendo el problema tecnológico similar, la diferencia radica en que en el último caso el producto final es un medicamento destinado a ejercer un efecto terapéutico y en Cosmética la finalidad es mantener las propiedades normales de la piel.

Actualmente se están iniciando estudios de evaluación bioinstrumental de productos cosméticos. El objetivo de estos estudios es establecer la efectividad de productos que declaran poseer un efecto cosmético sin haberlo probado científicamente. Asimismo, se ha establecido un grupo de trabajo con académicos de Farmacognosia con el propósito de estudiar la farmacología de principios activos vegetales, su incorporación en productos cosméticos y la determinación de propiedades de irritación, sensibilización y efectividad.